遇见这位创始人：他在斯里兰卡建立并出售了一个价值6亿美元的企业软件初创公司

斯里兰卡并不以其初创企业生态系统而闻名，但一家公司在过去的二十年里一直是南亚岛国的一个离群值得注意的存在。WSO2是一家开源企业软件提供商，其客户包括三星、Axa和AT&T，最近同意被私募巨头EQT收购，TechCrunch当时报道的估值超过6亿美元 — 现在我们可以确认估值确实是6亿美元。

这笔交易仍需获得监管机构的批准，意味着EQT将成为WSO2的唯一所有者，收购所有未分配的股份，包括WSO2的投资者和现任及前任员工的股份 — 其中30%的收益将分给这些员工。

这一流动性事件还可能为那些有意创业的人带来可观的财富。

“这显示出股权的重要性 — 我们从第一天开始坚持的一件事就是，每位员工都是股东，”WSO2的联合创始人兼首席执行官Sanjiva Weerawarana在接受TechCrunch采访时表示。“这非常重要，这也是一个以前没有被理解的概念，因为以前没有公司退出并给出任何有意义的财务回报。眼见为实，对吧？空谈是没有用的。”

在战争和动荡中繁荣

于2005年在斯里兰卡首都科伦坡成立，WSO2是一个中间件堆栈，包括诸如API管理（类似于Google以6.25亿美元收购的Apigee）和身份和访问管理（IAM）等工具，类似于市值为150亿美元的Okta。这背后的主要推动力是其创始首席执行官Weerawarana，一位计算机科学家，过去25年在开源社区中扮演重要角色，既作为Apache软件基金会的成员，也作为Balllerina的创造者，这是一个用于集成分布式系统的云原生通用编程语言。

在加入WSO2之前，Weerawarana曾在美国IBM的研发团队工作，在那里他协助开发了诸如WSDL和BPEL等Web服务规范。正是在那里，WSO2的种子被播下。

“实际上我曾在IBM内部尝试构建一种新的中间件堆栈，但IBM不感兴趣，”Weerawarana说。“因此，唯一的选择是要么创办一家公司，要么放弃这个想法。”

因此，2005年8月，Weerawarana和另外两位联合创始人一起创立了WSO2：Davanum Srinivas，在两年后离开；以及Weerawarana的前IBM同事Paul Fremantle，后者成为首席技术官，直至2015年辞职（后来重新加入，然后再次离开，但如今仍担任顾问）。

值得注意的是，尽管长期以来斯里兰卡一直处于持续的内战和外部压力之下，但WSO2的中心依然一直在斯里兰卡。

今天，WSO2的780名员工中有80%在斯里兰卡，其余分布在美国、欧洲和亚洲的一些枢纽上。

“我想展示，我们能够从斯里兰卡建立一家以产品为导向的科技公司，”Weerawarana继续说。“以前从来没有过这样的公司，那时甚至印度也没有这样的公司。印度公司非常以服务为导向，斯里兰卡公司也是如此。但留在斯里兰卡的一个最大的代价是，在几乎每一轮融资中，大多数投资者都会问我何时搬回（美国）。我始终给的回答都是一样的：‘我不会搬回去。’”

投资者并不是唯一一直催促WSO2搬迁的人：顾客和竞争对手也在各个关键时刻利用其地理位置来对付它。

“一些竞争对手曾反对我们，说，‘你知道他们位于哪里吗？’，这就成为一个挑战，”Weerawarana说。“然后我们也有客户说‘你们在那么远的地方，为什么要向我们收取这些价格？’”

在另一方面，WSO2的地理位置使其在技术人才上有所选择，主要归功于它是一个以产品为基础的企业，而短缺服务业。

“我们从未在工程和技术人才方面遇到问题 — 在过去的19年里，我们一直能够雇佣斯里兰卡最优秀的人才，”Weerawarana说。“如果你是一名富有创造力的工程师，你是想为一家服务公司工作，还是选择能够做创造性工作并致力于最先进技术的公司？”

内在的力量

2005年WSO2进行了一轮小额天使投资后，英特尔的风投部门成为其最早的支持者，于2006年开始投资，并在随后几年进行了多轮跟投。

英特尔资本最初的200万美元现金注入对WSO2的早期增长至关重要，这也是机会巧合。Pradeep Tagare当时是英特尔资本的高级投资经理，通过他们与Apache软件基金会的联系认识了Weerawarana。Tagare当时正在寻找投资于一家开源初创公司，以补充其此前已经进行的两次开源投资 — 其中一笔是投资于以Java为中心的应用服务器公司JBoss（后被红帽公司以3.5亿美元收购），另一笔是投资于数据库公司MySQL（后来被Sun以10亿美元收购）。

“我们正在寻找一些开源中间件公司作为英特尔的战略举措，以在英特尔硬件上构建一种替代堆栈，”Tagare向TechCrunch解释。“我们已经投资于JBoss，然后我们又投资于MySQL。所以我们现在正在寻找一家开源的中间件公司，WSO2恰好符合我们的要求。”

Tagare的设想是，亚洲国家不仅将受益于开源运动，而且很可能会做出重大贡献。开源软件开发自然是分布式的，让那些不在当时的大科技公司工作的人也能参与到编码和协作过程中。

“现在他们可以贡献 — 之前，一切都受到微软和甲骨文等公司的控制，”Tagare说。“它的位置并不一定是必要条件，但是总部在亚洲，WSO2变得更加有趣。”

自WSO2登场20年以来，许多事情已经发生变化。随着云计算和微服务的出现 — — 这是由更小、松散连接的组件构建的软件，这些组件可以独立开发和维护，方便地依赖API — — WSO2已经处于良好的位置，因为企业在从传统的单块应用过渡。

现在，随着AI革命全面展开，WSO2也将获得利润，因为API和IAM是AI堆栈的关键组成部分 — — 从集成到验证及更多。此外，WSO2正将AI集成到自己的产品中，最近推出了一个新的API管理器，允许开发人员将基于AI的聊天机器人集成到他们的API中，以便非编程人员可以使用自然语言测试API。

根据Crunchbase的数据，WSO2自成立以来已筹集了1.33亿美元，但Weerawarana澄清，只有7000万美元是主要资本。其他轮次，如两年前由高盛领投的9300万美元E轮，包括股权和债务。

但无论资金如何分割，不容忽视的事实是，在EQT出手时，WSO2已经是一家初创公司中的“恐龙” — 大多数成功的风投支持公司在10年内实现退出。

那是怎么回事？

“多年来我们有多个人想要购买我们的公司，但我一直抗拒，因为我总是希望建立一个将上市的公司 — 一个独立的业务，基本上，”Weerawarana说。

一切在2022年5月改变，那时WSO2接受了EQT亚洲私人资本（前身为巴林亚洲私募股权）的报价，这是一家被EQT收购的私人股权公司，收购价超过70亿美元。这一次的不同之处在于 — — WSO2的控股股东“想要获得流动性”，Weerawarana说。

“因为他们拥有超过50%，这变成了一次控制交易，”他说。

那个股东是旧金山的Toba Capital，这是由Vinny Smith在2012年将Quest Software以超过20亿美元卖给戴尔后组建的风投公司。Quest此前曾投资于WSO2，这部分股权通过那笔交易转移到了戴尔那里 — — 但Toba从戴尔手中买回了这些股份，并继续对WSO2进行进一步投资，包括收购英特尔资本的部分。Toba Capital的合伙人Tyler Jewell曾取代Weerawarana担任首席执行官长达两年，Weerawarana于2020年重返热座。

Weerawarana表示，自2017年以来公司一直有现金流和盈利，“大约在2018年左右开始盈利”，但公司并没有拥有可以让其制定“多年战略”的资本豪华。这正是它将能够在EQT手中做的事情 — — 一个全球最大的私人股权公司之一。

的确，WSO2表示，到今年第三季度将达到1亿美元的年收入（ARR），这也是EQT出手的一个主要原因。

“WSO2确实具有我们在软件企业中寻找的所有要素，”EQT合伙人、全球服务共同负责人Hari Gopalakrishnan告诉TechCrunch。“深厚而持久的企业客户关系，成功的产品导向增长，技术上强大的产品和审慎的财务管理。挑一个强项，WSO2可能都有。”

从外表看，将公司出售给私人股权公司似乎不是一位有着上市志向、并且重视公司独立性的创始人的梦想结果。但Weerawarana坚称，这一结果将更好地使公司实现这一目标。

“我创办公司是为了创建一个持久存在的东西 — 我们以前没有出售它，因为我们知道那将是结束，”他说。“EQT在这方面没有其他业务，他们正在尝试围绕WSO2构建，而不是将其与其他东西合并。他们的目标是在五年内建立公司，这与我的愿望一致，并为我们提供了五年的时间来实现上市。”

驱动力

尽管经营WSO2本身就是一项耗时的工作，但Weerawarana还忙于其他倡议，比如在2022年成立的慈善机构Avinya基金会，旨在通过职业教育项目支持经济困难儿童。

然而，2017年，Weerawarana还开始为Uber开车，他表示这一举措旨在使斯里兰卡更加社会接受接受从事此类工作 — 如果像他这样的成功商人可以做到，那么任何人都可以。

“我下班回家的时候，顺便接一些人，”他说。“我试图传达的主要观点是，从事司机工作的人和从事其他任何工作的人并没有什么不同 — 他们只是提供一项服务，你为此付费。我们在这里有这样的心态，即做某些工作的人不同于其他类型的人。打破这种心态